Книга представляет собою итог многолетнего изучения процесса этногенеза ненцев и их этнической истории. Она состоит из четырех глав. В первой главе на широком историко-этнографическом фоне с учетом обширного литературного материала, данных антропологии, языка, топонимики и фольклора рассматривается проблема этногенеза ненцев. Во второй главе излагается история формирования ненцев как этнической общности, сложения комплекса культуры, в частности - ненецкого оленеводства, жилища, одежды, орнамента. Особое внимание уделяется антропонимии - происхождению названия родов и личных имен. Третья глава посвящена этнокультурным связям ненцев с соседними народами и их влиянию на традиционную культуру ненцев (XVIII - начало XX в.). Наконец, в четвертой главе освещаются современные этнические процессы на севере европейской части СССР и Западной Сибири и их влияние на этническое развитие ненцев