В основу повести положен яркий, романтический эпизод из истории декабристов. Это рассказ о верной любви и высокой гражданской доблести Марии Волконской, жены декабриста князя Сергея Волконского и дочери прославленного генерала Раевского, героя Отечественной войны 1812 г.
Счастливая, безмятежная жизнь Марии, всего лишь год тому назад вышедшей замуж за князя Волконского, внезапно обрывается. В Петербурге разгромлено вооруженное выступление декабристов, под Киевом подавлено восстание Черниговского полка. Аресты следуют за арестами. Николай I не знает пощады: пять декабристов повешены, свыше ста лишены прав и отправлены на каторгу. Среди них и князь Волконский.
Несмотря на уговоры и сопротивление родных, Мария решает разделить с мужем тяжелую каторгу, стать ему опорой в его горькой участи. Мария Волконская, как и другие жены декабристов, последовавшие её примеру, навеки прославила русскую женщину, готовую на любое подвижничество во имя любви и торжества правды и справедливости над насилием и беззаконием