«Очерки» посвящены истории изучения палеоазиатских и самодийских языков в дореволюционной России и в Советском Союзе. В них дано краткое описание различных этапов изучения указанных языков (от записей, сделанных первыми русскими землепроходцами, до научных исследований, проводимых в области этих языков в советский период). В связи с этим описанием дается критический обзор изданной в различное время литературы по палеоазиатским и самодийским языкам